En el artículo 1 de la Convención contra la Tortura se define la tortura como todo acto por el cual se inflija intencionadamente a una persona dolores o sufrimientos graves (ya sean físicos o mentales) cuando sean infligidos por un funcionario público, u otra persona en el ejercicio de funciones públicas, a instigación suya, o cono su consentimiento o aquiescencia, con un fin (por ejemplo, obtener de ella una confesión o información, castigarla, intimidarla o discriminarla).

《禁酷刑公约》第1条将酷刑界定为：为具体目的(即取得供词、获取情报、惩罚、污辱、歧视)，有公职员参与的(直接的或在唆使、同意或默许下，或以官方身份行使职权的)蓄意使某遭受(在肉体或精神上)剧烈疼痛或痛苦的行为。